Pokémon được ra mắt độc quyền tại Nhật Bản vào năm 1996 cho thiết bị trò chơi Game Boy. Trò chơi này thường được phát hành theo cặp ứng với từng thế hệ, “Pokémon Red and Green” là thế hệ sớm nhất. Từ số lượng 151 “quái vật bỏ túi” trong lần ra mắt đầu tiên, Pokémon giờ đây đã đạt đến con số hơn 1.000 và được người hâm mộ trên toàn thế giới yêu thích. Thương hiệu truyền thông Pokémon sau đó đã được nhượng quyền thành nhiều dạng thức khác như loạt phim hoạt hình ăn khách, trò chơi thẻ bài TCG, truyện tranh,… và Pokémon đã trở thành thương hiệu truyền thông có doanh thu cao nhất mọi thời đại.
Bộ bài cơ sở TCG (Trading Card Game) được Media Factory phát hành vào năm 1996 với tư cách là một sản phẩm độc quyền ở Nhật Bản. Từ 1999-2003, chúng phát hành tại Hoa Kỳ bởi Wizards of the Coast, sau đó là The Pokémon Company (TPCi). Sự phát triển của TCG đồng thời phản ánh bước tiến của nhượng quyền thương mại với hơn 50 tỷ thẻ đang lưu hành ngày nay. Giờ đây, đội hình hoàn chỉnh gồm 151 lá Pokémon ban đầu đã quay trở lại, cùng sự ra đời của một phiên bản mới – “Pokémon TCG: Scarlet & Violet-151”, có 165 lá.
Đây là lần đầu tiên tất cả 151 Pokémon “đời đầu” đều có mặt trong bản mở rộng sau hơn 20 năm. Mặc dù TPCi mong muốn sớm ra mắt bộ bài này, nhưng phải đến năm 2020, ảo thuật gia Uri Geller mới hủy bỏ vụ kiện về hình ảnh khiến Pokémon Kadabra không được in trên thẻ trong nhiều thập kỷ.
Barry Sams – Phó chủ tịch Pokémon TCG, người đã dành 8 năm làm việc tại The Pokémon Company chia sẻ rằng: “Bản mở rộng khai thác yếu tố hoài niệm bằng cách giới thiệu lại loạt Pokémon nguyên bản. Chúng tôi đều nghĩ rằng đây là một cơ hội tuyệt vời đưa những lá bài đầu tiên đến với thời đại mới của ‘Pokémon: Scarlet & Violet-151’, đồng thời thu hút nhiều người hâm mộ”. Ông cũng cho biết các bộ phận lập kế hoạch, thiết kế trò chơi, minh họa, kiểm soát chất lượng,… đều làm việc đồng lòng và nhiệt huyết để làm cho mỗi tấm thẻ trở nên sống động.
Vậy một bộ bài Pokémon đã được thành hình như thế nào?
Những chiếc thẻ bài từ phiên bản mới “Pokémon: Scarlet & Violet-151”.
Sams cho biết họ bắt đầu bằng việc xem xét Pokémon nào là chủ chốt, thường là một nhóm khoảng 5 Pokémon sẽ đóng vai trò “kim chỉ nam” định hướng chủ đề cho sự phát triển của bộ bài đó. Chẳng hạn, bộ 151 lá sẽ được hình thành từ bộ ba: Kanto, Pikachu và Snorlax được minh họa rất chi tiết.
Sau khi có chủ đề, nhóm kế hoạch sẽ làm việc với các bộ phận khác để xây dựng hình minh họa và cơ chế chơi phù hợp cho mỗi thẻ. “Khi bản mở rộng bắt đầu được triển khai, quá trình chơi thử sẽ diễn ra để đảm bảo trò chơi và meta diễn ra suôn sẻ, đồng thời hình ảnh minh họa và chủ đề liên tục được cải tiến. Trước khi hoàn thiện mọi thứ liên quan đến nội địa hóa và sản xuất, sẽ có các giai đoạn kiểm tra để đảm bảo tất cả đang đi đúng kế hoạch và tầm nhìn”, ông Sams giải thích.
Những lá bài cơ sở từ bộ Pokémon “đời đầu”.
Tuy nhiên, quá trình chưa dừng lại tại đó. Khu vực hóa (regionalization) đóng một vai trò quan trọng trong việc đưa mỗi bộ sưu tập lên kệ trên toàn thế giới. Công ty Pokémon tại Nhật Bản – công ty mẹ của TPCi – sẽ tổ chức các buổi ra mắt trong nước trước khi giao hàng đến các khu vực khác ở châu Á. Ở những thị trường khác như Bắc Mỹ, Nam Mỹ, châu Âu thường tạo ra các bản mở rộng kết hợp nhiều bộ của Nhật Bản thành một. Tổng cộng có 14 ngôn ngữ, 89 quốc gia và khu vực có mặt Pokémon TCG, khiến nó trở thành một sản phẩm cực kỳ phức tạp nhưng độ phủ sóng không hề nhỏ.
Theo thời gian, những bộ bài ngày nay đã được cải biến nhiều so với những năm đầu của Pokémon TCG. Sams chia sẻ họ luôn cố gắng duy trì tính mới mẻ cho trò chơi với sự phức tạp về cơ chế, độ hiếm, chủng loại, hình minh họa,… Trở lại năm 1996, bản mở rộng chỉ đơn giản là phiên bản ba chiều của một lá bài có hình bất kỳ Pokémon nào được cho là ngầu nhất. Ngày nay, có nhiều thẻ được thiết kế bố cục đóng khung truyền thống, có hình minh họa sinh động, và thường có nhiều Pokémon trong cùng một lá.
Mặc dù có nhiều biến chuyển nhưng mục tiêu của Pokémon TCG vẫn không thay đổi kể từ khi nó được giới thiệu lần đầu tiên. “Ngay từ đầu, mục đích của chúng tôi là làm cho những Pokémon này trở nên sống động bằng lối chơi”, Sams cho biết. Điều quan trọng đối với TPCi là khả năng tiếp cận, đưa Pokémon đến với nhiều người hâm mộ nhất có thể và thu hút nhiều lứa tuổi. Khi lượng người hâm mộ ngày càng tăng, họ càng mong muốn khơi dậy niềm đam mê từ thế hệ này sang thế hệ khác.
Công đoạn cuối cùng sẽ diễn ra tại lễ kỷ niệm sự ra đời của Pokémon, đó là phản hồi từ những người yêu thích Pokémon. “Làm việc với một thứ gì đó có thể ứng dụng vào cuộc sống thật đặc biệt đối với tôi. Tất nhiên, có được điều này là nhờ sự đón nhận nồng nhiệt của người yêu thích chúng và quan trọng, tôi được truyền rất nhiều hứng thú để tiếp tục làm”, Sams kết luận khi cả thế giới sắp bước sang chương tiếp theo của Pokémon TCG.
